Os fotógrafos ambulantes surgiram por volta de 1853, trabalhando em praças e parques. Eram quase sempre procurados para registrar momentos especiais ou familiares, ou então para tirar retratos para documentos do tipo 3 x 4, tendo tido um papel importante na popularização da fotografia.

Existem diferentes explicações para a origem do termo. Uma delas é a de que o fotógrafo usava a língua (ou a ponta dos dedos com saliva) para verificar de que lado estava a emulsão de uma chapa, filme ou papel sensível.

Em Porto Alegre, Varceli Freitas foi um conhecido fotógrafo lambe-lambe que trabalhou por 58 anos diante do Chalé da Praça XV, no centro da cidade. Hoje, seu filho (retratado nessa pintura de Iberê) trabalha com a mesma câmera do pai e marca presença aos domingos no Brique da Redenção. É o único fotógrafo do gênero em atuação na cidade.